技击是武术的本质属性。在古代，武术徒手对抗的方式曾被称作相搏、手搏、白打、手战、相散手等。近代，中央国术馆称之为散手、拳术试合、拳术比赛、对试等。中华人民共和国建立后，则更多地使用了散手、散打的称谓。
一、古代文献中的散手
“散手”这一名称在古代中国文献中有多处出现。通过对这些文献的归类，我们发现，散手的基本意蕴主要有“徒手对抗时分开的状态”和“卫士之一”两种。
徒手对抗时分开的状态
《居延汉简甲编》第1304号简有六个字，释文为：“相错畜，相散手。”
中国著名古文字学家、考古学家陈邦怀先生认为这支汉简正是《汉书·艺文志》中《手搏》一书的轶文，其意思是：“相错畜，言二人之手交错相聚畜，其意即搏也；相散手，言由搏手而散手。”在这里，“散手”表示两人徒手对抗时分开的状态。
古代民间武术技击
卫士之一
据《新唐书》记载：“唐制天子居曰衙、行曰驾，皆有卫……衙内五卫：一曰，供奉仗，以左右卫为之；二曰，亲仗，以亲卫为之；三曰，勋仗，以勋卫为之；四曰，翊仗，以翊卫为之。五曰，散手仗，以亲、勋、翊卫为之。”从这则文献我们可以清晰地看出，“散手仗”是唐代宫廷的卫士之一。
“散手仗”有时又简称为“散手”。《资治通鉴·卷第一百八十七》有“（王）世充大怒，令散手执君度、玄恕，批其耳数十”。胡三省在为司马光《资治通鉴》的这则材料作音注时认为：“散手者，散手仗也。”
另外，古代文献中，散手还表示其他的意思，如后晋刘昫（888—947）撰写的《旧唐书》中有“以兵三千列于坛之东西，散手四百人至坛下”、唐代杜佑撰写的《通典》中有“散手而跪，捧袖而揖，以示存旧过厚之意也”的记载。
从传武散手到现代散打，中华武术之实战传承！
二、古代文献中的“散打”
有学者认为，散打“可能是晚近才出现的词，十之八九是民间低位文化人士的口头语，犹如称练拳为‘耍拳’，称拳家为‘把势’之类”；“为了展示武术挖掘、整理和对抗项目的试验成果，1979年，在广西南宁举行的第一次全国武术观摩交流大会上，浙江省体委、北京体育学院、武汉体育学院3家试点单位表演了武术徒手对抗项目，当时的报纸、广播在进行报道时，出现了武术‘散打’这个名称，记者的报道用语成了武术散打名称的起源”；“散打是1979年才开始出现的一个新的名称概念”。
早期散打比赛
通过查阅文献，我们发现“散打”一词虽没有“散手”出现的频率高，但在唐、宋文献中均能查找到它的踪迹。唐代诗人曹唐写过几首《长安春舍叙邵陵旧宴怀永门萧使君》，其中一首为：
木鱼金钥锁重城，夜上红楼纵酒情。
竹箭水繁更漏促，桐花风软管弦清。
百分散打银船溢，十指宽催玉箸轻。
星斗渐稀宾客散，碧云犹恋艳歌声。
诗中的“百分散打银船溢”句，元代的郝天挺作注认为“百分散打，谓打羯鼓也。银船，酒杯也”。在这里“散打”与“百分”连用，描绘了诗人曹唐与萧使君临别把酒言欢的情形。
三、散手、散打的区别
散手、散打两词形成后，被中国武术采用，只不过其含义发生了变化。其中散手是传统武术的一个重要练功手段、练功阶段，而散打则是近现代在西方体育思想的影响下在武术散手的基础上形成的一个体育项目。
现代散打比赛
散手
传统武术的练功手段、练功阶段
在古代文献中，“散手”表示两人徒手对搏分开的状态。明清时期，传统武术成熟后，“散手”的这一基本意蕴被传统武术吸收而成为练功手段和练功的一个阶段。
散手:传统武术的一个练功手段
“打练合一”的传统武术为达到防身、修身、健身的目的，有一整套完整的修炼程序。这一程序有不同的表达方式，如大成拳概括为“七妙法门”，太极拳概括为“着熟——懂劲——神明”。
传统武术的这套修炼程序主要通过功法、套路和散手来完成。其中功法主要用来调养身体、锻炼专项素质；套路则以技击动作为主要素材构成，既能表演，又能记忆、演练基本的攻防技术；
散手则是把本门套路中的动作拆成单式，在师徒以及师兄弟之间进行“拆招”、“喂招”乃至直接的两人对抗，以锻炼习武者的自卫能力。传统武术各门派中大都有散手阶段的练习，如太极散手、八卦散手、形意散手、螳螂散手等。
散手:陈式太极拳的一个练功阶段
散手除是传统武术的一个练功手段外，还是陈式太极拳的一个练功阶段。对此，陈式太极拳的七言十句《总论拳手内劲刚柔歌》中有清晰的描绘：
纯阴无阳是软手，纯阳无阴是硬手。
一阴九阳根头棍，二阴八阳是散手。
三阴七阳犹觉硬，四阴六阳类好手。
惟有五阴并五阳，阴阳无偏称妙手。
妙手一着一太极，空空迹化归乌有。
“软手”、“硬手”、“散手”、“好手”、“妙手”是陈式太极拳的不同练功阶段。很显然，陈式太极拳所追求的是刚柔相济、阴阳并重的“妙手”阶段，而“散手”阶段阳多阴少，只是一个初级阶段、过渡阶段。
散打：散手体育化的一个运动项目
近现代，随着西方体育思想被逐步的认可，武术也逐步加快了体育化的步伐，并最终形成了竞技武术套路、竞技武术散打以及武术功法等竞技武术样式。
在武术对抗实验的初级阶段，面对西方体育思想的冲击，武术界开始“反身寻找理解和解释的资源”，从而采用了传统武术的术语——散手。党的十一届三中全会后，国家体委成立了武术散手调研组，写出了《关于开展武术散手运动的报告》，1982年国家体委颁布了《武术散手竞赛规则》，1989年国家体委办公厅发出了《关于加强武术散手比赛管理的通知》，1990年人民体育出版社出版了《中国散手》。
经过近二十年的发展，“武术散手”日趋完善，已经成长为一项较为成熟的体育项目。在这种情况下，再用具有传统意味的“散手”来称之已不合时宜。
为此，1999年“散手”更名为“散打”。
此后，全国散手锦标赛被更名为全国散打锦标赛，同时运动员所穿戴的护具由原来散手的“全护式”改为散打的“点护式”。2000年3月25日，随着首届中国武术散打王争霸赛的开赛，散打运动日益深得人心，得到人们的普遍认同。
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